Para os torcedores do Soccer Ferns, assistir aos meses sem vitórias da Nova Zelândia antes da Copa do Mundo Feminina tem sido difícil.
Para o meio-campista Ria Percival, lesionado, foi ainda mais difícil.
“Tem sido uma das partes mais difíceis de se machucar”, disse ela à AAP.
“Porque não pude me envolver e tentar ajudar e causar impacto nos momentos em que mais precisávamos.”
Percival, 33 anos, sofreu a pior lesão de sua longa carreira, uma temida ruptura do ligamento cruzado anterior, em um amistoso contra o Matildas em abril de 2022.
“Quando realmente aconteceu, ouvi um estouro, soou como um tiro. Eu sabia que period muito sério”, disse ela.
A partir daí, o Soccer Ferns batalhou dentro de campo, vencendo apenas duas vezes em 16 partidas.
No entanto, eles viraram a maré na semana passada contra o Vietnã, conquistando uma vitória por 2 a 0 com Percival restaurado no meio-campo.
Em uma eliminatória a portas fechadas contra a Itália, Percival também completou 90 minutos: mais um marco para mostrar sua preparação para o torneio que está por vir.
Especialistas dizem que viram Percival em sua melhor forma, estabelecendo o ritmo e mostrando as qualidades que a tornaram um dos pilares do Tottenham Hotspur nos últimos anos.
A treinadora Jitka Klimkova vê claramente uma inspiração na recuperação de Percival da lesão no joelho, nomeando-a co-capitã com Ali Riley para o torneio, que é incrivelmente sua quinta Copa do Mundo.
Sua experiência será important para que os Kiwis alcancem seu objetivo de passar da fase de grupos.
“Isso faria história”, disse ela, já que a Nova Zelândia ainda não venceu uma partida da Copa do Mundo.
“Mas temos que quebrar isso e apenas focar em cada jogo que vem e não olhar muito à frente.”
A primeira é a Noruega, ex-campeã da Copa do Mundo e número 12 do mundo, na partida de abertura do torneio em Auckland na quinta-feira.
Os escandinavos repletos de estrelas têm jogadores nos melhores instances e ligas da Europa, enquanto Percival é um dos poucos Kiwis que jogam em um grande clube.
Ela jurou que os Ferns – com o apoio de um Eden Park esgotado – não serão intimidados.
“Vamos entrar neste jogo confiantes. Este é o bônus de tê-lo em casa. Teremos os fãs atrás de nós, isso é como um jogador further”, disse ela.
