Quando o sol se põe no céu de inverno de Tempe, Arizona, meninos no ultimate da adolescência entram em campo para treinar no Phoenix Rising FC, uma das principais academias de juniores da área que compartilha laços com um time masculino profissional.
Seus campos de treinamento ficam no native do antigo estádio do time profissional, escondido com discrição pure. Eles são limitados ao sul pelo rio Salt, a oeste por edifícios industriais, ao norte por um parque de trailers e a leste por terra seca e aberta dividida por uma rodovia.
Há poucos motivos para alguém tomar nota do que está acontecendo lá em qualquer noite da semana. As crianças vêm e praticam futebol, vão para casa e voltam na noite seguinte para fazer tudo de novo.
No início de 2023, no entanto, havia bons motivos para prestar atenção, embora poucas pessoas no planeta soubessem disso. Correndo pelo campo com esses rapazes, há um rabo de cavalo loiro balançando de um lado para o outro, mantido intacto pelo pré-envoltório azul.
Aqui, a poucos quilômetros de sua casa, a bicampeã mundial Julie Ertz está treinando.
A essa altura, a meio-campista da seleção feminina dos Estados Unidos não jogava uma partida oficial há quase 18 meses, afastando-se após as Olimpíadas de Tóquio em 2021 e dando à luz seu primeiro filho um ano depois. Os que acompanhavam se perguntavam se Ertz voltaria e presumiram quase certamente que, se o fizesse, não chegaria a tempo para a Copa do Mundo de 2023. Eles tinham motivos para acreditar tanto.
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